Castro – Un borgo che vive sospeso tra storia e mare

Castro è un piccolo comune di circa 2.300 abitanti sulla costa adriatica del Salento meridionale, in provincia di Lecce. Si trova su un promontorio calcareo che domina il mare dall'alto di quasi 100 metri, con le case bianche che si stagliano contro il blu dell'Adriatico in un paesaggio di straordinaria forza visiva. Castro ha una storia lunga e stratificata: il Castrum Minervae dei romani — un santuario dedicato alla dea della saggezza che sorgeva sul promontorio — la prima contea normanna del Salento medievale, la sede vescovile che ha lasciato una cattedrale di rara eleganza, il porto peschereccio e balneare che ancora oggi anima la frazione di Castro Marina.

Il Castrum Minervae e le origini antiche

Il promontorio su cui sorge Castro era frequentato già nell'antichità: i Messapi avevano insediamenti in questa area, e l'importanza strategica della posizione — un affioramento calcareo che si protende sul mare Adriatico offrendo visibilità per decine di chilometri — fu riconosciuta dai Romani che vi costruirono un santuario dedicato a Minerva. Il Castrum Minervae — il porto e il tempio della dea — è citato in fonti latine antiche, tra cui Virgilio che nella tradizione locale avrebbe trovato a Castro il luogo dell'approdo di Enea nel suo viaggio verso il Lazio. Di questi strati antichissimi rimangono tracce nei musei locali e nell'archeologia del sottosuolo, mentre il promontorio ha continuato a essere abitato senza interruzione dai Messapi fino ai giorni nostri.

La Cattedrale e la sede vescovile

La Cattedrale di Castro — dedicata a Sant'Andrea Apostolo — è uno degli edifici religiosi medievali più significativi del Salento adriatico: fondata in epoca normanna nell'XI-XII secolo, conserva elementi architettonici romanici di grande purezza, con la facciata a capanna, il portale con decorazioni zoomorfe e floreali, e l'interno a tre navate con capitelli scolpiti. Castro fu sede vescovile fin dall'antichità cristiana e mantenne la sua diocesi fino al 1818, quando fu soppressa e accorpata alla diocesi di Otranto. Questo lungo periodo di autonomia episcopale ha lasciato a Castro un patrimonio di arte sacra e di dignità istituzionale sproporzionato rispetto alle sue dimensioni, visibile anche nell'eleganza architettonica del centro storico che circonda la cattedrale.

Castro Marina e il porto

La fraction di Castro Marina — ai piedi del promontorio, raggiungibile tramite una strada panoramica che scende dal paese alto — è il cuore della vita balneare e marinaresca di Castro. Il piccolo porto — protetto da un molo in pietra — ospita le barche dei pescatori locali e in estate si riempie di imbarcazioni da diporto che fanno base qui per esplorare la costa adriatica salentina. Le acque davanti a Castro Marina sono cristalline, con fondali rocciosi ricchi di vita marina e alcune delle grotte marine più belle dell'Adriatico salentino accessibili solo dal mare. La Grotta Zinzulusa — a pochi chilometri verso nord, nel comune di Castro — è la grotta marina più famosa del Salento adriatico, con le sue stalattiti e stalagmiti e il lago interno di acqua salmastra.

Il Parco Costa Otranto-Leuca e la natura

Castro rientra nel Parco Naturale Regionale Costa Otranto-Santa Maria di Leuca e Bosco di Tricase, che protegge questo tratto di costa adriatica tra i più integri del Salento. Le falesie calcaree che circondano Castro — alte decine di metri, bianchissime, con la vegetazione di macchia mediterranea aggrappata alle fessure della roccia — sono uno degli elementi paesaggistici più caratteristici di questa area del parco. Il promontorio di Castro, con la sua posizione elevata e la sua esposizione ai venti adriatici, ospita una flora particolare adattata alle condizioni di stress idrico e salino della costa alta: gariga con stecche, lentisco, palma nana, e alcune specie endemiche del Salento adriatico che i botanici studiano con interesse crescente.