Francavilla Fontana: il barocco e la Madonna dei pellegrini

Francavilla Fontana è una città di circa 34.000 abitanti in provincia di Brindisi, riconosciuta dalla Regione Puglia come "città d'arte" nel 2009 e considerata uno dei centri barocchi più importanti della Puglia. Sorge nella pianura salentina lungo l'antico tracciato della Via Appia, tra Brindisi e Taranto, in una posizione strategica che ne ha fatto nel corso dei secoli un polo commerciale, culturale e amministrativo di primo piano. Il suo centro storico, con la Basilica di Maria Santissima della Fontana come fulcro spirituale e il Palazzo Imperiali come simbolo del potere feudale, è un itinerario nel barocco pugliese di straordinaria qualità.

La leggenda fondatrice: la Madonna della Fontana

La nascita di Francavilla Fontana è legata a una leggenda medievale. Nel 1310 Filippo I d'Angiò, principe di Taranto, sarebbe stato raggiunto da una visione durante una caccia nella selva: la Madonna gli apparve su una roccia accanto a una fonte, indicandogli il luogo dove costruire una cappella in suo onore. La cappella divenne poi la Basilica di Maria Santissima della Fontana, meta di pellegrinaggi per secoli. Filippo riconobbe al nuovo insediamento che sorse attorno alla cappella privilegi e franchigie — da cui il termine "Franca" — e la città si sviluppò rapidamente come centro autonomo sotto la protezione angioina. Il santuario, ricostruito e ampliato nei secoli successivi in stile barocco, è ancora oggi il cuore spirituale e urbanistico della città.

Il Palazzo Imperiali e il barocco francavillese

La famiglia Imperiali dominò Francavilla Fontana per oltre due secoli, dal Seicento all'Ottocento, trasformandola in uno dei maggiori centri culturali e industriali dell'area. Il Palazzo Imperiali — un complesso architettonico imponente che si affaccia sulla piazza principale — è il simbolo di questo periodo di splendore feudale, con la sua facciata barocca, i saloni di rappresentanza decorati con stucchi e affreschi, e la cappella privata. Il palazzo ospitò una corte di artisti, musicisti e letterati che fecero di Francavilla una piccola Versailles salentina. Nell'Ottocento la città fu sede di capoluogo di circondario, un ruolo amministrativo che ne confermò l'importanza regionale. Il centro storico concentra numerosi palazzi nobiliari, chiese barocche e un tessuto urbano di grande coerenza stilistica.

I trulli e l'agro francavillese

Il territorio di Francavilla Fontana, soprattutto nel versante settentrionale, è caratterizzato dalla presenza di trulli — le costruzioni coliche di pietra a secco tipiche della Valle d'Itria — che testimoniano la continuità culturale e architettonica tra il territorio di Francavilla e quello dell'area di Alberobello e Cisternino. Questi trulli sono spesso integrati nelle masserie storiche o raggruppati in piccoli nuclei rurali immersi negli uliveti e nei vigneti. Il paesaggio agricolo dell'agro francavillese è caratterizzato da una grande varietà di colture: oliveti, vigneti, frutteti e coltivazioni erbacee si alternano su terreni calcarei di grande fertilità.

La vita culturale e le tradizioni

Francavilla Fontana ha una vita culturale vivace, con istituzioni teatrali, musicali e associative che ne fanno uno dei poli culturali del Salento settentrionale. Il Teatro Comunale "Verdi" ospita stagioni di prosa e lirica che attirano spettatori da tutto il comprensorio brindisino-tarantino. Le tradizioni popolari sono profondamente sentite: la Festa di Maria Santissima della Fontana in agosto è l'evento religioso più importante, con processioni, musica e fuochi che animano la città per diversi giorni. La gastronomia locale riflette la doppia natura del territorio — agricoltura di tradizione e influenza urbana — con piatti che spaziano dalla cucina contadina salentina agli elaborati menù dei ristoranti del centro storico.