Neviano: olio e tradizione nel Salento centrale

Neviano — Nianu nel dialetto salentino — è un comune di circa 4.700 abitanti nel versante sud-occidentale del Salento, nel cuore delle serre salentine. Il paese sorge a 108 metri sul livello del mare sulle propaggini settentrionali delle serre, con un territorio di oltre 16 km² caratterizzato da un paesaggio fortemente carsico, privo di corsi d'acqua superficiali. Le acque piovane filtrano nel terreno alimentando una falda acquifera particolarmente ricca, che nel corso dei secoli ha sostenuto un'agricoltura prosperosa basata sull'olivo e sulla vite. Due prodotti di eccellenza escono dalle campagne nevianesi: l'olio Terra d'Otranto DOP e una produzione vinicola di qualità apprezzata nel mercato regionale.

Neviere, neve e le origini del nome

Il nome Neviano ha suscitato nei secoli diverse ipotesi etimologiche, tutte affascinanti. La più suggestiva lo fa derivare dal latino Niveo, ricollegandolo alla presenza delle neviere — profonde cavità scavate nel sottosuolo calcareo che venivano riempite di neve d'inverno e tenute chiuse per conservare il ghiaccio durante l'estate, una sorta di frigorifero naturale ante litteram. Un'altra teoria lo ricollega al nome di un valoroso militare romano chiamato Nevius, al quale sarebbero state donate le terre di questa zona dopo essersi distinto nella battaglia dei Campi Latini — il toponimo locale che secondo la tradizione ricorda l'accampamento di truppe romane durante la guerra contro Pirro. La parola Neviano deriverebbe quindi da "terra di Nevio" attraverso la desinenza -anus.

Dalla Contea di Lecce agli Angioini

Il primo documento scritto che cita Neviano risale al XII secolo, quando Tancredi re di Sicilia — il medesimo che aggregò molti casali salentini alla Corona normanna — unì il casale nevianese alla Contea di Lecce. Le origini potrebbero essere ancora più antiche, forse legate a insediamenti greci o romani, come suggerisce la morfologia del territorio e la presenza di vestigia sepolte nelle campagne circostanti. Nel 1269, durante gli scontri tra guelfi e ghibellini che agitarono il Salento dopo la morte di Federico II, Neviano rimase fedele a Carlo I d'Angiò anche quando Corradino di Svevia tentò di riconquistare il regno, e per questa fedeltà il casale di Neviano — insieme a quello di Macugno — fu ricompensato con benefici e concessioni.

Economia, olio e vite

L'economia di Neviano è stata storicamente modellata dall'agricoltura, e ancora oggi l'olivicoltura e la vitivinicoltura sono le attività prevalenti. Il territorio nevanese è coperto quasi interamente da campagne coltivate, con gli uliveti come protagonisti assoluti del paesaggio: alberi spesso pluricentenari, con tronchi dalle forme contorte e caratteristiche, che in autunno si animano con la raccolta delle olive e la spremitura dell'olio extravergine. La produzione rientra nella denominazione Terra d'Otranto DOP, che certifica la qualità e l'origine geografica dell'olio. La vite produce uve destinate sia alla vinificazione locale sia alla vendita nelle cantine della zona, che elaborano vini rosati e rossi tipici del versante ionico delle serre salentine. La tradizione delle neviere — cavità ormai abbandonate sparse nel territorio — è oggi oggetto di interesse storico e naturalistico per chi percorre le campagne alla ricerca di Neviano più autentica.